El muérdago del desierto (Phoradendron californicum) es un parásito muy inteligente. En este artículo te explico el porqué de esta afirmación.
Muérdago del desierto – Un parásito muy inteligente
Los parásitos pueden ser una carga para su anfitrión, pero ¿qué pasa si el parásito mata su anfitrión?… Esta es la encrucijada del muérdago del desierto. ¿Cuál es la solución? No matar al anfitrión.
Estas plantas simplemente no pueden vivir sin el agua y los nutrientes que reciben de sus árboles anfitriones. Pero, ¿qué sucede cuando más de un muérdago infecta un solo árbol? Una investigación sugiere que el muérdago del desierto se comunica con sus vecinos.
Este parásito no depende completamente de su anfitrión para todas sus necesidades nutricionales. Por ejemplo, aunque carece de hojas, el muérdago del desierto es totalmente capaz de realizar la fotosíntesis.
Entonces, ¿para qué usa su anfitrión? Para extraer agua y otros nutrientes que ellos mismos no pueden adquirir. Sin embargo, el muérdago del desierto rara vez opera solo. La mayoría de las veces múltiples muérdagos terminan parasitando un mismo árbol.
Aquí viene lo curioso. Las infestaciones intensas pueden parecer una sentencia de muerte para el árbol huésped, sin embargo, los investigadores han descubierto que los muérdagos aparentemente pueden sentir a sus vecinos y alterar su comportamiento en consecuencia.
Por ejemplo, los muérdagos que crecen en árboles estresados aumentan la cantidad de fotosíntesis que realizan sin aumentar la cantidad de agua que extraen de su anfitrión. Al alterar su metabolismo de esta manera, no agregan ninguna carga adicional al árbol anfitrión.
La situación se volvió aún más interesante cuando los investigadores removieron algunos muérdagos de los árboles. Tal vez sea lógico concluir que los muérdagos al verse con menos competencia aumentaría en gran manera su consumo de agua y nutrientes, pero no es así.
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El muérdago restante en el anfitrión parece sentir que ya no tiene que competir tanto y ajusta su absorción de recursos de tal manera que permita que su anfitrión también se beneficie. Después de todo, le conviene que el árbol se recupere y no esté tan estresado.
Como mencione al principio, el Phoradendron californicum es un parásito muy inteligente, el cual se comunica con sus vecinos para no agotar sus limitados recursos. Algo en que pensar. ¿Se te ocurre alguna lección qué podemos aprender de este parásito?
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